Драгоценные камни пытались хоть как-то классифицировать еще в древности - практически с момента их открытия. Какие-то камни были более красивыми, другие - прозрачными или искрящимися, третьи - очень твердыми, поэтому создать общую классификацию было сложно. Какой камень драгоценнее - тот, что красивее или тот, что реже встречается? И красивее по чьим понятиям? Ученые создали несколько классификаций, согласно которым можно определить какой камень «драгоценнее», а значит, дороже.

Самая известная и используемая классификация создана советским профессором Е. Я. Киевленко, который разделил все камни на три группы, при этом во главу поставлена стоимости чистого камня на мировом рынке. В первой группе драгоценных камней четыре порядка: к I порядку относятся алмаз, изумруд, рубин и синий сапфир, ко II порядку - александрит, сапфиры оранжевый, фиолетовый и зеленый, благородный опал черный и благородный жадеит, к III порядку - демантоид, шпинель, благородные опалы (белый и огненный), аквамарин, топаз, родолит и турмалин, к IV порядку - хризолит, циркон, бериллы желтый, зеленый и розовый, кунцит, бирюза, аметист, пироп, альмандин, лунный и солнечный камни, хризопраз и цитрин.

Во второй группе ювелирно-поделочные камни разделены на два порядка: к I относятся лазурит, жадеит, нефрит, малахит, янтарь, горный хрусталь бесцветный и дымчатый, чароит, ко II - агат, амазонит, родонит, гематит-кровавик, иризирующий обсидиан, опал обыкновенный и непрозрачные иризирующие полевые шпаты. Третья группа не имеет подразделений - в нее входят поделочные камни, такие как яшма, письменный гранит, окаменелое дерево, мраморный оникс, лиственит, обсидиан, гагат, селенит, флюорит, авантюриновый кварцит, агальматолит, рисунчатый кремень и цветной мрамор.

Позже была разработана более полная и подробная классификация, учитывающая не только стоимости камней, но и твердость по шкале Мооса, прозрачность, сверкание и другие характеристики. Например, в первой категории ювелирных камней на первом месте стоят прозрачные камни высокой твердости: алмаз (твердость 10), корунд, берилл, турмалин, гранат, хризоберилл, шпинель, монокристаллы кварца, топаз, эвклаз, фенакит, циркон, кордиерит, андалузит и ставролит, имеющие твердость от 7 до 10, сподумен, хризолит, кианит, диоптаз, бразилианит, танзанит, хром-диопсид, апатит, бенитоит, аксинит, скаполит, томсонит, данбурит, улексит, касситерит, гамбергит, актинолит и зеленый обсидиан твердостью от 5 до 7, и камни меньшей твердости: сфалерит, флюорит, брусит, цинкит и шеелит. Также к драгоценным камням относятся непрозрачные сверкающие камни (однородные и рисунчатые), просвечивающие камни (яркоокрашенные, с рисунком или красивыми включениями, без рисунка и цветной окраски и псевдохроичные камни с определенной ориентировкой), непрозрачные матовые камни с красивой окраской и плотной фактурой поверхности (применяемые в изделиях с последующей обработкой или, как жемчуг, применяемые в естественном виде).

Однако до составления этих двух классификаций драгоценных камней, которые используются сейчас в ювелирном деле, были и другие вполне удачные попытки классифицировать драгоценные минералы. Например, одним из первых, составивших удобную и научно обоснованную классификацию, был немецкий ученый К. Клюге, который в 1860 году разделил камни на истинно драгоценные минералы и стандартные драгоценные минералы с разбивкой камней на классы. Первые три класса относились к истинно драгоценным: алмаз, корунд, хризоберилл, шпинель - I класс, циркон, берилл, топаз, турмалин, гранат, благородный опал - II класс, кордиерит, везувиан, хризолит, ажсинит, кианит, ставролит, андалузит, хиастолнт, эпндот, бирюза - III класс.

Немного позже, в 1896 году М. Бауэром была предложена новая классификация драгоценных камней (позднее дополненная А.Е. Ферсманом), которая долгое время пользовалась популярностью у минералогов и специалистов-ювелиров. Бауэр разделил камни на три группы: I - драгоценные камни (самоцветы), II - поделочные (цветные камни), III - драгоценные камни органогенные. Внутри группы камни разделялись на порядки в зависимости от их ценности. Однако эта классификация обладала рядом достаточно серьезных недостатков (например, один и тот же минерал мог относиться к разным группам или порядкам), поэтому в современном мире она не используется.