К тому времени как европейцы открыли существование острова Tаити (1767), естественный черный жемчуг в Европе и в других местах уже заработал репутацию "королевского жемчуга" и "королевы жемчуга".

Российская царица Екатерина Великая (1729-1796) имела ожерелье из 30 черных жемчужин, самая большая весила 3.9 грамма (0.14 унций). На австрийской короне той же самой эпохи было закреплено 30 черных жемчужин. Французская императрица Еугения (1826-1920), супруга Наполеона III в 1853-1870, обладала ожерельем из черного жемчуга. Среди драгоценностей Российской Короны было ожерелье с черной жемчужиной посередине, которая называлась Азра.

Кортес обнаруживает "цветной жемчуг" в Калифорнийском заливе

Натуральный черный жемчуг впервые стал известным в Европе благодаря Эрнандо Кортесу (1458-1547), испанскому конквистадору и покорителю Мексики, и позднее благодаря исследованиям "цветного жемчуга", обнаруженного в Калифорнийском заливе. Ла-Пас в Байа, Калифорния, стал всемирным центром черного жемчуга.

В то же самое время, жемчужные моллюски собирались и приобретали известность на Полинезийских островах и атоллах, которые все вместе сегодня называются Таити. Храбрые обнаженные ныряльщики, в опасных лагунах атоллов Туамоу, кишащих акулами, ныряли на 30-метровые глубины в надежде вытащить моллюск с нечасто встречающимся и дорогим черным натуральным жемчугом. Такие находки были чрезвычайно редки, так как нужно было открыть примерно 15000-20000 раковин прежде, чем могла быть найдена одна единственная жемчужина.

Тем, что полинезийский ныряльщик поднимал из воды, были жемчугоносные моллюски, которые вырабатывали перламутр, твердое жемчужное переливающееся вещество, формирующее его внутренний слой.

В древние времена жители Полинезии использовали перламутр для изготовления инструментов и приманки для рыбы и создавали из него их декоративные украшения. Благодаря начавшимся контактам с европейскими исследователями-торговцами, перламутр стал в 19 столетии обязательным предметом бартера в обмен на хлопковые ткани, инструменты и продовольствие. Бартерная раковина перепродавалась для производства кнопок и для отделки фурнитуры.

Случайная находка натурального полинезийского черного жемчуга во время сбора моллюсков с черными створками открыла новый рынок для европейских торговцев.

Жемчуг стал самым крупным видом экспорта в мире

Но задолго до того, как Европа заинтересовалась естественными морским драгоценностями с Таити, жемчужница была обнаружена в Венесуэле и Панаме. 500 лет назад эти моллюски были в избытке и вели довольно спокойную жизнь. Затем в 1498 г. Христофор Колумб открыл Венесуэлу и в 1510 г. Васко де Бальбоа открыл Панаму и Тихий океан.

Вплоть до начала разработки испанцами золотых и серебряных шахт в Мексике и Перу, жемчуг был самой большой статьей экспорта в Новом Свете. Фактически стоимость жемчуга превышала сумму всего остального экспорта.

Вернемся назад в Испанию. Америка стала известной как "страна, откуда прибывает жемчуг". Одной из наиболее известных жемчужин, найденных в Америке, была La Peregrina (Несравненная). Особенно знаменитая свей красотой, грушевидная La Peregrina была размером с голубиное яйцо. Ее владельцами были король Испании Филипп II (1527-1598); королева Англии в 1553-1558 Мэри Тюдор (1516-1558; Наполеон III (1808-1873); и, из современников, американская актриса Элизабет Тейлор.

Маргарита: жемчуг по-гречески

Через пятьсот лет после Колумба и Бальбоа количество жемченосных моллюсков в Венесуэле и Панаме стало незначительно. Но одно напоминание того периода - название острова у побережья Венесуэлы - остров Маргариты, что на греческом означает жемчуг.

Не случайно полинезийским моллюскам с черными раковинами дали название двойное название Pinctada Margaritifera. Более распространенное название - "перламутр".

Историки не имеют общего мнения о происхождении грушевидной жемчужины La Peregrina. Согласно одной теории, она была найдена в Панаме в 1560 г. Как ни странно, раковина, была слишком маленькой, и долго думали, стоить ли ее открывать. После того, как раковина была открыта и показалось сокровище, негритянский раб, который ее нашел, был вознагражден свободой, в то время как хозяину дали участок земли и назначили мэром Панамы.

Королевский тур с жемчужиной La Peregrina

Другая теория утверждает, что этот известный жемчуг был найден в Венесуэле в 1597 г. и был передан королю Испании Филипу II , который отдал его "Кровавой Мэри", после чей смерти он был возвращен в Испанию. Считается, что королева Испании Маргарита носила жемчужину La Peregrina в Мадриде в 1605 во время празднования мира между Англией и Испанией. Иозеф Бонапарт (1768-1844) передал жемчуг племяннице, Хортенс де Бохарнаис, которая, в свою очередь, оставила его младшему брату Иозефа Луи.

Он, как считают, продал жемчуг герцогу Аберкон, который отдал его жене, потерявшей жемчужину из-за плохой закрепки. Такой была судьба жемчужины в Букингемском дворце и Виндзорском замке. Когда сын герцога получил жемчужину La Peregrina, для надежной закрепки он ее просверлил.

3 000 тонн экспортируемого перламутра

В течение первого столетия, после первого контакта полинезийцев с европейцами, с островов, которые сегодня все вместе известны как французская Полинезия, было вывезено до 3 000 тонн перламутровых раковин. Наибольшую активность голые ныряльщики развили в магически звучащих местах – Хикуеру, Мангарева, Такапото и Манихи. Эти места процветали и стали центрами сезонной миграции, их население изменялось из года в год, следуя предписанным из Рахуи обязательным квотам, установленным в 1902 году для избежания истощения запасов жемчужных раковин.

Но вот точная информация, что случилось. Вылов моллюсков оказался чрезмерным, и естественный черный жемчуг стал дефицитным. Затем в сороковых годах в Калифорнийском заливе по неизвестным причинам погибло множество черных раковин.

Рождение «культурного» черного жемчуга на Tаити

Сегодня естественный черный жемчуг стал еще более редок. Его место занял, благодаря французскому ветеринару, доктору Джеан-мари Домарду, бывшему главе Рыбного департамента Таити, культурный черный жемчуг. Он узнал, что японец Кокики Микимото, изобретатель известного жемчуга Mikimoto, в белый жемчужный моллюск Akoya успешно внедрил инородное тело, заставив покрыть его слоями перламутра. Это стало началом "культурного" производства жемчуга.

Доктор Домард рассудил, что Полинезия имеет все необходимые компоненты – морские глубины, рифы и лагуны, и моллюски, которые время от времени будут производить красивый черный жемчуг большого размера. Все, что отсутствовало – это мастер-создатель. Почему бы ни привлечь японца, опытного в прививании моллюсков с белым жемчугом, делать ту же самую вещь с моллюсками с черными створками из Полинезии?

В 1962 г. были привиты пять тысяч раковин и тремя годами позднее была собрана первая тысяча таитянских черных культурных жемчужин. Но доктор Домард в Японии не нашел рынка для черного жемчуга.