Жемчуг в греческом языке называется маргаритес, а в новых европейских языках – перл. Это одно из древнейших украшений: известно китайцам с III тыс. до н.э., упоминается в древнеиндийских «Ведах». На Руси речной жемчуг также одно из древних украшений.

Крупные жемчужины в природе исключительно редки, и о них слагают легенды, как о двух жемчужинах из сережек Клеопатры. Их помнят и отмечают в хрониках, как о двух перлах Екатерины Медичи или о жемчужине из Америки величиной с голубиное яйцо. Самая крупная жемчужина «Лао-цзы», и это подтверждает Книга Гиннесса, длиной 24 см и диаметром 14 см, весит 6,37 кг. Ее нашли в раковине гигантского моллюска в 1934 году на Филиппинах, в 1984 году оценили в 40-42 млн. долларов. Заметим к месту, жемчужина считается крупной, если ее диаметр свыше 6 мм. Перл же в 1 см, по статистике, встречается один на десять миллионов раковин.