Сенсационное заявление сделали на конференции, прошедшей в середине августа 2005 г. в австралийском г. Калгурли, представители канадской Nautilus Minerals Inc. — компания продолжает реализацию проекта освоения сульфидных медно-цинковых с золотом месторождений, расположенных на океаническом дне.

По словам исполнительного директора Nautilus Minerals Inc., технология проведения подводных работ испытана и успешно используется вот уже в течение 30 лет нефтегазовыми и телекоммуникационными компаниями. А объекты, выявленные канадцами, находятся на глубине около 2 км, что делает вполне рентабельной их эксплуатацию в рамках этой технологии, в отличие от месторождений железо-марганцевых конкреций, попытки отработки которых предпринимались в конце 70-х годов.

В компании отмечают, что многие современные крупные медно-цинковые месторождения, известные в мире, изначально формировались на дне океанов за счёт деятельности так называемых «курильщиков». Этот процесс активно продолжается и сейчас, причём образующиеся подводные объекты сопоставимы по размерам с теми, которые в настоящее время служат сырьевой базой для главнейших мировых добывающих предприятий. Кроме того, массивные сульфидные руды океанических месторождений не подвергаются процессам выветривания и орогенеза, приводящим к выносу полезных компонентов, и, следовательно, характеризуются более высокими содержаниями металлов по сравнению с рудами месторождений, расположенных на суше.

В пределах своей лицензионной площади, расположенной в территориальных водах Папуа—Новой Гвинеи и занимающей 15 тыс. кв.км, Nautilus Minerals Inc. установила 13 крупных рудоносных систем. Одна из них была изучена шестью скважинами, показавшими, что среднее содержание золота в её рудах на пятиметровом интервале составляет 13 г/т, меди — 5%, цинка — 20%.

В прошлом году инженерная фирма Worley Parsons разработала предварительный проект эксплуатации этих месторождений, предусматривающий ежегодную добычу 2 млн т рудной массы двумя адаптированными для подводных условий горными машинами, используемыми для отработки угольных пластов. Руда будет подниматься на плавучую платформу по трубопроводу диаметром 30 см с помощью стандартных помп, обезвоживаться и отправляться на побережье на морских рудовозах грузоподъёмностью 25 тыс.т для обогащения по традиционной флотационной схеме. Полученные в результате концентраты планируется отгружать на плавильные заводы Азиатского региона.

Капитальные затраты на ввод в эксплуатацию подобного предприятия, годовая производительность которого проектируется на уровне 160 тыс.т меди в концентрате, будут, по расчётам Worley Parsons, вдвое меньше тех, которые потребовались бы для строительства рудника такого же масштаба на суше. Даже без учёта реализации попутного золота себестоимость производства меди здесь должна составить 0.39 дол. за фунт.

Особую привлекательность проекту с экономической точки зрения, по словам директора Nautilus Minerals Inc., придаёт то, что одни и те же «шахта» (трубопровод) и оборудование могут использоваться многократно на большом количестве подводных месторождений.

В начале 2005 г. Nautilus Minerals Inc. подписала соглашение с канадской Placer Dome Inc., в соответствии с которым последняя может получить в проекте 40%-ную долю. В рамках этого договора Placer Dome Inc. уже профинансировала геофизические исследования лицензионной акватории на сумму в 2.7 млн дол. и должна к апрелю 2006 г. выделить еще 4 млн на буровые работы в её пределах.

Соглашение предусматривает, что вся выручка от реализации золота, добытого на тех подводных месторождениях, в рудах которых среднее содержание этого металла превышает 3 г/т, будет доставаться Placer Dome Inc., выручка от продажи цветных металлов — Nautilus Minerals Inc. Более бедные золотом объекты последняя будет разрабатывать самостоятельно, для чего может привлечь другого партнёра.